ESPN.- SI HAY UNA cosa que "The Last Dance" ha demostrado, es que Michael Jordan era casi imposible de defender. Pero era casi tan imposible intentar anotar cuando Jordan te defendía. "Es el mejor defensor superestrella en la historia del juego", dice el entrenador de los LA Clippers, Doc Rivers. Como jugador, Rivers a menudo experimentó la desgracia de tratar de subir la pelota en cancha con Jordan rastreándolo de línea a línea. Por lo general, "imponer su voluntad" se refería a las clavadas de Jordan que desafían la gravedad o las disposiciones artísticas en el tráfico. Pero también se aplica a las innumerables veces que anticipó pases, bloqueó tiros de pies de jugadores de 7 pies o simplemente se metió tan cerca en el entorno de los tiradores perimetrales que literalmente podían oler su sudor. Jordan es el único jugador desde 1973-74 (cuando se registraron robos y bloqueos por primera vez) en tener 200 robos y 100 bloqueos en dos temporadas diferentes. Scottie Pippen y Hakeem Olajuwon son los únicos otros jugadores que alcanzaron ese hito una vez. "En mi opinión, Michael era en realidad un jugador defensivo que también resultó ser un jugador ofensivo excepcionalmente talentoso", dice B.J. Armstrong, su antiguo compañero de equipo de los Bulls. "En muchos sentidos, conocía mejor el juego en ese lado de la pelota. La forma en que se movía, anticipaba e inventaba formas de anotar en función de lo que veía en el lado defensivo ... nunca trató de engañar el proceso”. El ingenio defensivo de Jordan era evidente en tiempo real; fue seleccionado en el primer equipo All-Defense en nueve ocasiones, empatado con Gary Payton, Kevin Garnett y Kobe Bryant por la mayor cantidad en la historia. Y durante el tricampeonato de los Bulls con Jordan, Pippen y Dennis Rodman, Chicago lideró la liga en eficiencia defensiva, según ESPN Stats & Information. Los Bulls estaban perpetuamente en una misión defensiva de buscar y destruir, con el objetivo no solo de interrumpir los conjuntos ofensivos de sus oponentes, sino de dejarlos en desorden.
Y nadie disfrutó más de esa tarea que Jordan. "Siempre pensé que los jugadores que hablan basura defensivamente son mucho más devastadores que los anotadores que dicen cosas", comentó Rivers. "Michael diría: 'Sé lo que quieres hacer, hoy no vas para la derecha en ningún momento'. Y para mí, eso fue difícil, porque siempre iba a la derecha”. Jordan estudió fastidiosamente los conjuntos ofensivos de oponentes y los memorizaba. Esperaba que sus compañeros de equipo hicieran lo mismo. Fallar un tiro era aceptable, pero fallar tarea defensiva era incurrir en la ira de ‘His Airness’. "Todo lo que siempre quieren hablar de los Bulls es el triángulo. Y está bien, no tengo nada en contra de eso", dice el presidente de operaciones de baloncesto de los Boston Celtics, Danny Ainge, quien jugó contra Jordan en las Finales de la NBA de 1992 con los Portland Trail Blazers y de nuevo al año siguiente con los Phoenix Suns. "Pero fue la defensa lo que hizo especial a Chicago. No pudimos anotar contra ellos en los últimos cinco minutos del Juego 6 [en 1993]”. "Charles Barkley fue el Jugador Más Valioso de la liga ese año y a Michael simplemente le encantó el desafío de frenarlo. Era personal. Se aseguraría de que nadie pudiera pensar que estaban en su categoría. Ni Charles, ni Clyde [Drexler], nadie ".
JORDAN NO HIZO su primer equipo All-Defense hasta la temporada 1987-88, su cuarta campaña en la liga. Lideró la liga en robos y finalizó 14to en bloqueos, el único base/escolta entre los 40 mejores esa temporada. "Me bloqueó un par de veces", dice el ex pívot de los New York Knicks, Patrick Ewing. "Lo que pasaba con él y Scottie era que eran lo suficientemente grandes, fuertes y habilidosos como para desafiar a un tipo como yo. Michael podía soportar ese golpe inicial. La mayoría de los muchachos no podían o no querían absorber el contacto. A él no le importaba". Jordan fue derribado habitualmente por el equipo que más detestaba, los Detroit Pistons, quienes frustraron sus sueños de título durante tres temporadas consecutivas con un estilo físico orientado a la defensiva. Pero en las finales de la Conferencia Este de 1991, Jordan revirtió la situación contra los Bad Boys. En esa serie, Detroit promedió solo 0.79 puntos por jugada con Jordan como el defensor principal, y acertó solo el 35%, según ESPN Stats & Information. Jordan siguió incansablemente a los bases/escoltas Isiah Thomas y Joe Dumars, acosándolos en la cancha trasera o saliendo de su posición defensiva baja con rapidez felina para inundar sus carriles de pases. "Michael tenía manos muy rápidas", dice Rivers. "Y fue muy inteligente en cómo las usó. Cuanto más atlético y dominante eres, menos personas te dan crédito por tu inteligencia. Es gracioso, [Larry] Bird y Magic [Johnson], ninguno de ellos era un súper atleta, así que les dimos todo este crédito por sus cerebros. Bueno, Michael era igual de inteligente”. "Eso, combinado con su juego atlético, lo convirtió en un defensor sofocante. Estás subiendo la pelota en cancha pensando: '¿Me va a dejar pasar la media cancha?' Era insoportable".
En 1992, Ainge terminó la temporada con Portland. Jordan estaba en la ciudad como miembro del Dream Team para jugar juegos de exhibición en el Torneo de las Américas. Los dos jugaron 36 la mañana del primer partido del equipo de Estados Unidos contra Cuba. Cuando terminaron, Ainge se apresuró para dejar al MVP de la liga en el hotel con miras a que Jordan pudiera ducharse rápidamente y unirse al equipo olímpico en el autobús. "Llego al juego", dice Ainge, "y estoy cansado. El sol estaba realmente caliente ese día. Estoy sentado allí mirando a Michael, y él lucía increíble. Estuvo defendiendo a cancha completa en todas las posesiones que jugó durante 30 minutos. No podía creer cuánta energía tenía”. "También jugamos al golf al día siguiente y le pregunté: '¿Por qué jugaste tan duro en un juego de exhibición?' Y él me dijo: 'No quiero que nadie piense que pertenecen en la cancha conmigo”.
EN SU TEMPORADA FINAL con los Bulls, la capacidad de Jordan de alterar un juego defensivamente todavía estaba en exhibición a los 35 años. Terminó cuarto en la votación del Jugador Defensivo del Año detrás de Dikembe Mutombo, Payton y David Robinson, 10 años después de ganar su primero y único galardón defensivo. Antoine Walker experienced his forcefulness on opening night of the 1997-98 season. The Celtics forward was en route to a 31-point night with Jason Caffeyand Scott Burrell drawing the assignment for much of the game. An exasperated Jordan, who missed 16 of his 23 shots in that game, waved off his teammates and guarded Walker for the final minutes. Antoine Walker sufrió la contundencia de Jordan en la noche de apertura de la temporada 1997-98. El delantero de los Celtics estaba en camino a una noche de 31 puntos con Jason Caffey y Scott Burrell como sus defensores principales durante gran parte del juego. Un Jordan exasperado, que falló 16 de sus 23 tiros en ese juego, tomó la tarea de sus compañeros de equipo y defendió a Walker durante los últimos minutos. "Me dijo que me iba a frenar", comentó Walker, "pero era demasiado tarde. Ganamos el juego. Después celebramos en el pasillo y Michael me vio. Dijo: 'Nunca nos ganarás de nuevo'”. "Y no lo hicimos".
Después de barrer a los New Jersey Nets en la primera ronda de los playoffs de 1998, los Bulls vencieron a Charlotte en el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Este, pero el entrenador de los Hornets, Dave Cowens, hizo un ajuste. Cowens sabía que el triángulo proporcionaba a Jordan y Pippen oportunidades de espalda al canasto a 6 o 7 pies del aro, algo que ambos jugadores favorecían, por lo que puso el ala-pívot Anthony Mason, su mejor defensor en el poste, contra Jordan. Esto requería que Jordan siguiera a Mason defensivamente en transición. "Nuestras rotaciones se volvieron tan locas que nuestro base, David Wesley, estuvo defendiendo a Luc Longley [centro de 7 pies] debajo de la canasta, y aún así no le dieron la pelota", recordó Cowens. El otro ajuste que hicieron los Hornets fue colocar ofensivamente a los francotiradores Glen Rice y Dell Curry en el mismo lado del piso, para que Pippen y Jordan se inclinaran a ese lado para defenderlos. Eso dejó a los Hornets en la otra mitad de la cancha para correr pick-and-roll sin interferencia de las estrellas defensivas de los Bulls. Charlotte sorprendió a Chicago en el Juego 2, 78-76. "Michael sabía exactamente lo que estábamos haciendo", dice Armstrong, quien era una reserva en ese equipo de los Hornets. "Así que cuando entré durante el Juego 3, inmediatamente dijo: 'Yo me encargo'. Ahora, yo no era una de nuestras principales amenazas ofensivas, pero Jordan entendió que estábamos tratando de mantenerlo alejado de la pelota. ¿Qué mejor manera de seguir la pelota que defendiendo al tipo con la pelota? "Estoy bastante seguro de que él mismo hizo ese ajuste. Su atención al detalle fue impecable. La gente se preguntó: '¿Por qué Jordan está defendiendo al armador reserva en este equipo?' Porque esas son las pequeñas diferencias entre ganar y perder". Los Hornets no ganaron otro juego en la serie. Los Bulls avanzaron para jugar contra los Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este de 1998, lo que provocó amargos recuerdos para el armador Mark Jackson, quien previamente luchó contra Chicago mientras era miembro de los Knicks. Jackson advirtió a sus compañeros de equipo sobre la resolución defensiva poco común de Jordan. "Lo dejas atrás con un movimiento", dice Jackson, "y antes de que te des cuenta, él está de vuelta allí, frente a ti. Sus habilidades de recuperación eran excepcionales".
Los Bulls pusieron a Pippen sobre Jackson para frustrar su juego con la espalda a la pintura. Jordan emparejó con, entre otros, Reggie Miller, una tarea que una vez describió como una "pelea de gallinas con una mujer" debido al delgado cuerpo de Miller. Miller, un legendario hablador en el tabloncillo, se opuso y lanzó sus propias púas. "Creo que Reggie se metió debajo de la piel de Michael", dice Jackson. "Reggie tenía un gran respeto por Michael, pero no tenía miedo. Michael decía, 'te voy a dominar y no dejar escapar', pero le respondimos: 'No son solo tú y Reggie. Eres tú, Reggie y las 100 cortinas que le vamos a preparar’". Miller se regocijó cuando su famoso canasto ganador ("push-off") sobre Jordan cayó en el Juego 4, pero Jordan y los Bulls tuvieron la última palabra, limitando a Miller a solo un tiro en el cuarto segmento del Juego 7 decisivo. "Su defensa", dijo el entrenador de los Pacers, Larry Bird, inmediatamente después de la derrota, "es implacable".
LA HIPÉRBOLE SOBRE MICHAEL JORDAN está en su punto más alto cuando "The Last Dance" se acerca a su conclusión, y un lema favorito es que el No. 23 nunca se cogió una jugada libre en ninguno de los extremos de la cancha. Ainge dice que eso no es del todo exacto. "Cuando tenía un promedio de 38 por juego, e incluso más tarde, cuando se 'desaceleró' a 30 por juego, Michael todavía era lo suficientemente talentoso, inteligente y preparado como para no ejercer demasiada energía a la defensiva", señaló Ainge. "Lo comparo con un auto de cinco velocidades. Podía jugar en tercera y ser mejor que la mayoría. Y, cuando cambiaba a esa quinta marcha, lo que hacía al final de los juegos, era como Scottie". En junio de 1998, cuando su carrera en Chicago se redujo a sus últimos días, Jordan desafió a sus compañeros de equipo a cerrar su "último baile" al dominar el juego en el lado defensivo. El oponente de Chicago, el Utah Jazz, lideró la NBA en eficiencia ofensiva durante la temporada regular (110.9 puntos por cada 100 posesiones), pero fue detenido en 94.3 en esas Finales de 1998. Si combinan las Finales de 1997 y 1998, el Jazz no logró anotar 90 puntos en 11 de los 12 juegos que jugaron.
Jordan terminó su carrera con los Bulls de manera poética: logrando el canasto ganador sobre Bryon Russell en el Juego 6 de las Finales, su movimiento de tiro congelado en el tiempo. Es una imagen inolvidable, pero lo que la gente a menudo no recuerda es cómo los Bulls primero tomaron posesión. Segundos antes, John Stockton había pasado la pelota a Karl Malone en el poste. Rodman le negaba en el lado izquierdo cuando Jordan estalló desde atrás por la derecha, golpeó el balón suelto y se dirigió al otro lado de la cancha para hacer historia, nuevamente. Así es. El momento más icónico de Jordan fue el resultado de su defensa.
Comments