Hay una conciencia de sí mismo que existe entre los mejores bateadores, según dice que el coach de bateo de los Nationals Kevin Long, que, sin importar los logros y la adulación, ellos pueden sentir que están en problemas en el plato, vulnerables al primer parpadeo de una mala racha. Ellos quieren extinguir eso lo antes posible, y entonces se van a trabajar, se meten a la jaula de bateo.
Juan Soto de los Nationals, ya tiene este rasgo, y cuando cambió su mecánica a principios de la pasada temporada, cuando tuvo problemas ante los lanzamientos rompientes, la incomodidad que sintió lo impulsó a la acción. Fue donde Long y le pidió ayuda, y todos los días una máquina le lanzaba curvas. Cien lanzamientos rompientes.
"¿Qué haces hoy?", le preguntaba Long. "Tengo que hacer mis 100 lanzamientos rompientes", respondía Soto.
Soto le ha dicho en repetidas ocasiones a Long que no quiere ser bueno, sino que quiere ser grandioso, y ya él califica para eso. Soto tiene tres jonrones en Serie Mundial, dos de ellos ante el hombre que se acaba de convertir en el lanzador mejor pagado en la historia del béisbol. Soto se fue de 27-9 en el Clásico de Otoño, haciendo tan buen swing que obligó al manager de Houston a darle su primer y único boleto intencional del 2019 a él.
Soto ya tiene una temporada con 100 carreras anotadas. Su porcentaje de embasamiento en cada uno de sus primeros dos años fue sobre .400. Recibirá un anillo de Serie Mundial en el arranque de la temporada 2020. Solo 11 bateadores en las mayores hicieron swing a un porcentaje menor de lanzamientos fuera de la zona de strike el año pasado.
La primera vez que Albert Pujols logró 100 boletos, tenía 28 años. Joey Votto tenia 27. Alex Rodríguez solo logró esa marca una vez en su carrera, a los 24. Mike Trout lo hizo a los 21. Cuando Ted Williams tenía 20 años en 1939, atrajo 107 boletos en 149 juegos.
Soto, quien acaba de completar su temporada con 20 años, recibió 108 pasaportes en 150 juegos. Celebró su cumpleaños 21 en medio de la Serie Mundial, lo que no tiene sentido debido a lo avanzado que ya parece en su comprensión del oficio de batear.
"No tiene miedo en el plato", dijo un evaluador rival. "Nunca se rinde, y no tiene miedo de abanicar con dos strikes. Hace buenos ajustes en el plato, y su poder apenas comienza a mostrarse".
Long cree que Soto bateará para mejor promedio mientras siga refinando su habilidad para conectar lanzamientos quebrados, a medida que siga llevando la pelota de forma más consistente hacia el jardín izquierdo y el izquierdo central mientras aprovecha los momentos en los que puede jalar la pelota. Los desafíos de Soto son los mismos que enfrenta cualquier otro gran jugador joven: cómo lidiar con el éxito, la atención, el convertirse en celebridad, y la satisfacción.
Si Soto se mantiene enfocado, dijo Long, "Este chico, es muy especial. Tiene calibre para llegar al Salón de la Fama".
En nuestro podcast del martes, Eduardo Pérez record una historia sobre cómo Soto fue donde un entrenador de bate de liga menor y le preguntó cómo podía mejorar, y él tomó el consejo - que abanicara a los strikes - al pie de la letra. "Él va a mejorar", dijo Pérez, "y una de las razones por la que estamos seguros de eso es que tiene mucha disciplina en el plato".
El béisbol se encarga de volver humildes a incluso los jugadores más grandes, y el deporte va a retar a Soto en muchas formas. Probablemente Soto comience a recibir su primera dosis de lanzamientos pasivos en 2020, con los rivales rehusándose a lanzarle la pelota sobre el plato en los momentos más críticos, un tratamiento similar al que recibe Bryce Harper. A Harper le encanta batear, y la negativa de los lanzadores a lanzarle strikes le molesta bastante, lo que lo lleva a caer en malas rachas. Con Anthony Rendón camino a a Anaheim y el debilitamiento del medio de la alineación de Washington, Soto probablemente tendrá muchos días en los que solo verá solo uno o dos o tres lanzamientos para batear en sus apariciones en el plato.
"Pienso que él va a manejarlo bien", dijo Pérez. "Él solo es un jugador de béisbol. Vive enfrente a un estadio de béisbol. Este chico tiene acceso a entrar al estadio en cualquier momento que quiera. No hay ruído alrededor del estadio para él; es solamente béisbol, y a él le encanta jugarlo".
Soto apenas comienza, y ya es el mejor jugador en su posición. Hay una amplia gama de números excepcionales que ha logrado Soto y que podemos destacar, y aquí tenemos unos cuantos: En situaciones clave al final de los partidos, según Baseball Reference, batea .349 junto a un porcentaje de embasamiento de .500 y slugging de .683 (82 apariciones en el plato).
En la novena entrada de los partidos, Soto tuvo OPS de 1.075, con 11 boletos y siete ponches. Once de sus 34 jonrones en la temporada regular los logró jalando la pelota, 16 fueron hacia el jardín central y siete fueron hacia la banda contraria.
Chipper Jones aprobaría esto: los números de por vida de Soto en el Citi Field, hasta ahora, son de .361/.451/.639.
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