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Foto del escritorVirgilio Rojo

David Stern: Una fuerza que marcó la NBA



ESPN.-En la noche de la lotería del sorteo de la NBA de 2007, David Stern se sentó en las gradas temporales que bordean los estudios de televisión de Secaucus, Nueva Jersey, y se enfureció. Los tres finalistas habían sido revelados por la oportunidad de reclutar a Greg Oden y Kevin Durant con las primeras dos selecciones del draft: Portland, Seattle y Atlanta.


"El Noroeste del Pacífico y el maldito Sur Profundo", gruñó Stern en voz baja. "¡Dame un mercado grande!"


Esas fueron palabras que nunca deberían haber salido de la boca de un comisionado, pero aquellos que se sentaron más cerca pudieron escucharlas salir en una cadencia cuajada.


Sin pedir disculpas por su obsesión por llenar la liga con estrellas en los principales mercados de televisión, Stern fue implacable en su búsqueda de lo más grande posible para la NBA. Esta era la NBA de Stern, y Stern hizo casi todo lo que quería durante esos 30 años en el trabajo como comisionado. Era un visionario y un negociador, un tirano y un revolucionario.


La gente habló de conspiraciones y colusiones, sobres congelados y silbatos de árbitros preferidos para cerrar unos Juego 7. Stern ladró y bramó, debatió y engatusó, y pasó a la siguiente chatarra. Fue implacable. Se enfrentó a todos, y casi nunca perdió; no ante propietarios o gerentes generales, o entrenadores o jugadores, o árbitros o reporteros, o agentes de jugadores o socios de televisión.


Si la evolución demográfica de la liga de los propietarios “techies” de fondos de cobertura y los jugadores súper estrellas finalmente transfirieron el poder a los Estados Unidos en la era de Adam Silver, el poder se centralizó en gran medida en el Washington, D.C., de la tenencia de Stern: Olympic Tower en Manhattan.


Stern comercializó Magic Johnson y Larry Bird para explotar la liga en los Estados Unidos en la década de 1980, y aprovechó a Michael Jordan y al Dream Team Olímpico para globalizar el juego en la década de 1990.


Stern gritó, maldijo y golpeó las mesas de la sala de juntas, tratando el asiento del comisionado como el trono de un emperador. Es difícil imaginar a Stern en reposo, pero falleció a los 77 años. El ex comisionado sufrió una hemorragia cerebral el 17 de diciembre y estuvo en estado crítico hasta su muerte el 1 de enero. Durante la mayor parte de su vida, Stern siguió viniendo y viniendo y viniendo.


En privado, los propietarios hablaron duramente sobre cómo Stern trabajó para ellos. En su presencia, muchos de ellos se encogieron. A la vez, los propietarios, la gerencia y los jugadores estaban agradecidos con Stern por las valoraciones de la franquicia y los salarios que crecían exponencialmente, y le temían por retribución legítima si no se sometían a su testamento, incluyendo asignaciones desfavorables de los árbitros en los playoffs.


Cuando los propietarios y los jugadores estaban luchando por un nuevo acuerdo colectivo, Stern entró en el vestuario con las estrellas del Este y del Oeste reunidas en el Fin de Semana de las Estrellas 2011 en Chicago, y esencialmente amenazó a los jugadores a alinearse antes de la fecha de cierre del 1 de julio:


"Sé dónde están enterrados los cuerpos en la NBA, porque puse algunos de ellos allí", espetó Stern.


Cuando le pregunté a Derrick Rose, el JMV de 2011, varios días después antes de que se hiciera público, parecía más impresionado que irritado. "Fue impactante. Me estaba quitando el equipo ... simplemente me detuve y pensé, 'Whoa ... no podía creer que lo había dicho'".


Si Stern realmente retribuyó a quienes lo cruzaron probablemente sea más folklore que un hecho. Sin embargo, Stern traficaba con la amenaza de represalias. Sobrevivió a Tim Donaghy, Donald Sterling, las apuestas de MJ, el “Malice at The Palace” y la muerte del intercambio de los Lakers por Chris Paul. Instituyó topes salariales, contratos máximos y códigos de vestimenta. Él negoció el paso de Yao Ming a la NBA, abriendo miles de millones de dólares en ingresos del baloncesto chino. Su trabajo consistía en generar ingresos para sus propietarios, pero se lamentó de cómo esa asociación china prometió aportar un eventual juicio ético a la NBA también.


A Stern le gustaba dominar la NBA como si fuera una tienda familiar en su natal Teaneck, Nueva Jersey. A fines de la década de 1990, Jennifer Keene viajaba hasta el vestíbulo del Olympic Tower. El ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y apareció Stern. Solo el comisionado y un asistente de licencias de 24 años en el antiguo grupo de productos de consumo. Sus responsabilidades incluían la cuenta del balón de Spalding.


"En ese momento, hubo grandes problemas con el balón original de la WNBA de naranja y avena, y él quería que salieran de las vitrinas lo antes posible", dijo Keene. Ella conocía parte de su pensamiento debido a sus superiores, pero nunca imaginó que Stern tuviera una remota conciencia de su existencia.


Sin un saludo, el comisionado de la NBA se volvió hacia un Keene joven y diji: "¿Cuántas bolas quedan en los estantes? ¿Modells? ¿Sports Authority?".


En cada hueco del ascensor, en cada habitación, Stern era una fuerza de la naturaleza. A pesar de toda la volatilidad y fuerza contundente, Stern tenía un lado increíblemente progresivo, generoso y compasivo. La NBA desempeñó un papel de liderazgo en la concienciación sobre el HIV y el SIDA. Stern se negó a dejar que la liga se desbordara de temores irracionales a raíz del diagnóstico de Magic Johnson en 1991. Las minorías y las mujeres fueron elevadas a posiciones prominentes en mayor número y mayor frecuencia que en otras ligas profesionales.


Hay historias de empleados de la NBA con crisis familiares que acreditan a Stern con notables actos de amabilidad y generosidad. En sus días previos a la NBA como abogado, Stern asumió y ganó un caso masivo de discriminación de vivienda para afroamericanos en el norte de Nueva Jersey, y lo hizo pro bono.


Stern era un niño de Jersey con un bachillerato de Rutgers y ambiciones de bufete de abogados de Manhattan. En la NBA, encontró el mecanismo para expandir su mundo mucho más allá del Puente George Washington y el Túnel Lincoln. Como comisionado, las estrellas trascendentes de la NBA se convirtieron en íconos globales e inspiraron la imaginación de los jugadores jóvenes en todas partes.


En el 1984, su primer año como comisionado, Stern le dio la bienvenida a un analista sudamericano de baloncesto y fútbol llamado Adrian Paenza en su oficina de Manhattan y le ofreció a su Canal 9 de Argentina los derechos para transmitir lo más destacado de la NBA. El precio: $ 2,000 al año. Así que todos los domingos a medianoche, Magic y Michael y Bird llegaban a una tierra lejana donde los niños habían soñado principalmente con el estrellato en el fútbol.


Manu Ginóbili observó esos momentos destacados cada semana, corriendo al día siguiente para probar esos movimientos por sí mismo en cancha.


"Cuando era niño, ni siquiera soñaba con jugar en la NBA", me dijo una vez Ginóbili. "Nadie de Argentina jugó en la NBA cuando tenía 10 años. Estaba viendo los mejores momentos de MJ y pensando que era de otro planeta, que era inalcanzable, intocable, lo mismo que Magic y Larry".


"Y luego me encuentro, años después, levantando el mismo trofeo como ellos hicieron”.


En su camino para conquistar el mundo, Stern no escatimó a nadie en su camino. En el ocaso de su mandato, se volvió demasiado irritable, permaneció demasiado tiempo en el trabajo. Cuando la próxima generación de propietarios y jugadores tenía poco interés en inclinarse ante un trono, la posición de Stern como emperador se erosionó. Se fue como un hombre cansado y asediado a los 72 años en el 2014. Stern no fue la única súper estrella de la NBA que se quedó demasiado tiempo.


A pesar de todo, la mayoría recordará una vida deportiva estadounidense durante siglos. Ideas grandes, mercados grandes, estrellas grandes, mundo grande: David Joel Stern lo conquistó todo.

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