BOSTON - Al Horford se convirtió en un cinco veces All-Star y desarrolló una reputación como uno de los jugadores más subestimados de la NBA en parte debido a un atributo clave: versatilidad.
Seleccionado en el draft como un ala-pívot por los Atlanta Hawks, Horford se convirtió en el raro centro que podía obtener un rebote y liderar el rompimiento rápido, operar como el punto de apoyo de una ofensiva desde el poste alto, retroceder defensores más pequeños y servir como una amenaza creíble desde tres puntos. En 2016, llevó su talento a Boston y condujo a los Celtics dos veces a las finales de la Conferencia del Este, tal como había ayudado a los Hawks a llegar a las finales del Este por primera vez en su historia.
Esa versatilidad y trayectoria lo hicieron atractivo como agente libre el verano pasado para los Philadelphia 76ers, quienes vieron al jugador de 33 años como una de las piezas finales de un rompecabezas para ganar un campeonato.
Pero cuando Horford regresa para enfrentar a los Celtics en Boston (8:30 pm ET en ABC y la aplicación ESPN) por primera vez desde que se unió a los Sixers, su ajuste al papel que se le pide que desempeñe en Filadelfia sigue siendo un trabajo en progreso.
"Sí, quiero decir, definitivamente es diferente para mí", dijo Horford recientemente. "Es casi como si continuara reinventándome y tratando de descubrir otras formas en que puedo ser efectivo".
En Filadelfia, Horford está comenzando junto a un centro, Joel Embiid, posiblemente el mejor del juego, por primera vez en aproximadamente una década. Si bien todavía juega como pívot cuando Embiid está en el banquillo o fuera por una lesión, Horford ha jugado el 32% de sus minutos esta temporada como ala-pívot, después de jugar solo el 9% en ese lugar hace una temporada, según Cleaning the Glass.
También se ve relegado a ser una cuarta opción en la ofensiva, a menudo de pie alrededor del perímetro como un tirador spot-up mientras Embiid, Ben Simmons y Tobias Harris manejan la pelota.
"Cuando comienzas a observar el orden jerárquico de cómo se desarrolla esto, no es como si está recibiendo muchas jugadas", dijo el entrenador de los 76ers, Brett Brown. "En el entorno, él ha entrado con todos estos otros objetivos que el entrenador tal vez está priorizando más que Al tirando de cortinas, esto es cierto".
"Cualquier evaluación que tengas de Al Horford, creo que las capas detrás de ella pueden justificarse".
Sobre el punto de Brown, construir un argumento a favor o en contra del ajuste de Horford en Filadelfia a menudo vuelve al mismo punto: cómo se está utilizando.
En las seis temporadas previas a firmra con los Sixers, dividido equitativamente entre los Hawks y los Celtics, Horford realizó cortinas de pick-and-roll 22 veces o más por juego cada temporada, llegando hasta a a 25 veces por juego, según datos de Second Spectrum.
¿Esta temporada? Horford lleva 16 por juego, y eso incluye el reciente tramo de nueve juegos que Embiid se perdió recientemente después de someterse a una cirugía en su dedo anular izquierdo, en el que Horford vio una dieta mucho más estable de posibilidades de pick-and-roll que las que tuvo anteriormente.
Entonces, con menos oportunidades de pick-and-roll, Horford ha sido relegado a estar parado en el perímetro para estirar el piso y ser una amenaza en situaciones de atrapar y disparar, una necesidad en un equipo tan muerto de hambre como los Sixers a la hora de tirar el balón.
Debido a eso, las oportunidades de atrapar y disparar de Horford se presentan con tanta frecuencia como en el pasado. Pero los resultados son muy diferentes hasta ahora.
Esta es la primera temporada en las últimas siete de Horford en que su porcentaje efectivo de tiros de campo ha caído por debajo de lo que se espera del tirador promedio que realiza esos disparos, según las métricas de Second Spectrum. En otras palabras, los tiros que Horford normalmente encesta a un ritmo alto no están entrando esta temporada.
La interpretación de Horford de su tiro inestable es que después de pasar tantos años jugando de una manera específica, cambiar a uno diferente ha sido un ajuste difícil.
"Quiero decir, ni siquiera estoy cerca de mi [número de] pick-and-rolls que [solía] correr ... Para mí, como tirador de tres puntos y como jugador, así es como obtienes tu ritmo la mayor parte del tiempo".
Claramente, Horford ha necesitado tiempo para adaptarse a su nuevo rol. Y eso, a su vez, proporciona esperanza de que Horford, un jugador cerebral, eventualmente se sienta más cómodo con lo que se le pide.
Cuando Horford ha pasado tiempo en la cancha sin Embiid, y, como resultado, jugando una vez más como pívot, se parece al jugador que la liga se ha acostumbrado a ver. Entonces, cuando Horford comparte la cancha con Simmons y Harris, como suele hacer cuando Filadelfia juega una segunda unidad más pequeña con Simmons y Horford rodeados de tiradores, los Sixers están superando a sus oponentes por 6.7 puntos por cada 100 posesiones. en más de 1,000 minutos.
"Creo que tratamos de usarlo más como arma, creo, simplemente metiéndolo en algunas situaciones de pick-and-pop, pick-and-roll", dijo el novato Matisse Thybulle. "Mantener a la defensa adivinando ... La forma en que dispara la pelota y puede rodar hasta el aro y terminar es bastante letal".
Los Sixers eligiendo firmar a Horford este verano fue una sorpresa, no solo porque se lo robaron a los Celtics rivales, para quienes ayudó a sofocar a Embiid en los playoffs de 2018, sino porque era antitético al diseño más pequeño y rápido de tantos equipos en la NBA de ritmo y espacio de hoy en día.
Pero la firma de Horford le permitió a Filadelfia reemplazar el enorme hueco detrás de Embiid en su rotación, uno que posiblemente les costó una oportunidad por el título la temporada pasada.
En el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia del Este de la temporada pasada, un juego que los 76ers perdieron por dos puntos tras el inolvidable tiro de Kawhi Leonard, Filadelfia fue superado por 12 puntos en los tres minutos que Embiid estuvo en el banquillo. La temporada pasada, Filadelfia fue superado por 3.5 puntos por cada 100 posesiones cuando Embiid no jugó. Este año, impulsados por Horford, los 76ers están superando a los oponentes por 1.1 puntos por cada 100 posesiones cuando Embiid no está en el piso.
Ese ha sido un cambio bienvenido en Filadelfia, pero no resuelve el problema más grande del equipo: descubrir la mejor manera de utilizar sus dos centros cuando están juntos en la cancha.
Embiid ha hablado constantemente sobre la falta de tiro de tres puntos de Filadelfia esta temporada. Y Horford ha sido parte de ese problema. Un tirador de 36% de carrera desde tres puntos, Horford tiene 31.8% esta temporada.
"Quiero que siga disparando", dijo Brown. "Quiero que dispare de tres. Quiero que él pueda crear espacio. Para que coexista con Joel, [para que] esté cómodo y lo encontremos y esté disparando de tres. No podría ser más claro con ese rol también".
"Creo que su porcentaje, sea lo que sea, no indica realmente el tirador capaz que es".
Filadelfia espera que un aumento en la continuidad resuelva todo esto. Los Sixers rara vez han tenido su complemento completo de jugadores a su disposición, debido a una lesión u otra, y ahora tienen a Josh Richardson fuera de juego por un período prolongado con una lesión en los isquiotibiales.
"Siempre es un desafío para los nuevos muchachos, aprender a jugar entre ellos", dijo Embiid. "Pero eventualmente creo que lo vamos a conseguir".
Han demostrado que pueden. Los Sixers vencieron a los Bucks el Día de Navidad, y la semana pasada vencieron a los Lakers por 17 puntos. Ambas victorias llegaron en casa, donde los 76ers son los mejores de la liga esta temporada (22-2). Sin embargo, los Sixers están empatados en el quinto lugar en el Este, lo que significa que están encarando la posibilidad de no tener ventaja local en ninguna serie de playoffs esta postemporada.
Al firmar a Horford, Filadelfia apostó a su altura, con sus seis mejores jugadores: Embiid, Simmons, Richardson, Harris, Horford y Thybulle, todos con al menos 6 pies 6 pulgadas de estatura, con brazos que se extienden hasta el cielo. El objetivo era dominar a la defensiva y anotar lo suficiente como para ganar.
A veces ha funcionado. Pero cuando los disparos no caen, la ofensiva de Filadelfia es francamente fea.
"Creo que es solo cuestión de espacio", dijo Horford. "Creo que el entrenador continúa haciendo un buen trabajo para hacer que sea más limpio y comprensivo para nosotros. Porque no es tanto Joel, sino si es Ben el que tiene que llegar hasta la esquina, si Tobias tiene que crear un poco más de espacio”.
“Hay ciertos momentos en que todos somos tan grandes y altos que sentimos que podemos entrar y obtener un desajuste en ofensiva y decir: '¡Oye, dame la bola rápido en el poste!' Y luego se pierde el ritmo un poco".
Los problemas de ajuste en Filadelfia, incluyendo el aspecto de dos centros, se encuentran entre los temas más candentes de la liga, y al menos un ejecutivo rival cree que encontrará las respuestas.
"Soy un partidario", dijo. "A veces no ha ido muy bien. Pero creo que, a fin de cuentas, Horford es un gran jugador que hemos visto que puede jugar en un grupo de dos grandes. Y, cuando las fichas están bajas y los juegos importan, él es un tipo que puede hacer muchas cosas a un alto nivel, y todo saldrá bien". Otros, sin embargo, no están tan convencidos.
"Al [se ha visto] mucho más cómodo en ese papel que con Embiid", dijo un cazatalentos que vio a Horford como el centro titular de Filadelfia mientras Embiid estaba lesionado.
Un entrenador contrario fue aún más contundente.
"No funciona", dijo.
Para que los Sixers alcancen sus aspiraciones de campeonato, deberán demostrar que pueden hacerlo.
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